По мнению Федора Протасова, окружающая жизнь пронизана грязью и фальшью. Он не желает участвовать "во всей этой пакости", у него не хватает смелости с ней бороться, и он выбирает третий путь: забыться, пить, гулять с цыганами. Чтобы не потянуть за собой на дно семью, Протасов принимает неоднозначное решение...